Американське космічне агентство NASA очікує, що сьогодні, 11 березня, їхній науковий супутник Van Allen Probe A неконтрольовано увійде в щільні шари атмосфери Землі. Розрахунковий час падіння — близько 01:45 за київським часом, проте через специфіку орбітальної балістики зберігається вікно можливого відхилення у ±24 години.
Апарат масою близько 600 кг запустили у серпні 2012 року разом із супутником-близнюком для вивчення радіаційних поясів Ван Аллена. Ці зони підвищеної радіації оточують нашу планету та захищають її від небезпечного сонячного й космічного випромінювання. Місія планувалася на два роки, але апарати успішно збирали дані про космічну погоду аж до жовтня 2019 року.
Причиною остаточного сходження з орбіти стала саме космічна погода. Зростання сонячної активності останніми роками спровокувало розширення верхніх шарів земної атмосфери. Це посилило гальмівний ефект для відпрацьованого супутника та значно пришвидшило його падіння.
За прогнозами фахівців, переважна частина 600-кілограмового апарата згорить під час проходження крізь атмосферу. Проте Космічні сили США та незалежні експерти припускають, що окремі тугоплавкі металеві компоненти можуть досягти поверхні.
Ризик того, що уламки завдадуть шкоди людям чи інфраструктурі, оцінюється як мізерний — приблизно 1 до 4200 (близько 0,024%). Нахил орбіти супутника становить 10°, тому очікується, що залишки апарата впадуть в екваторіальній зоні, найімовірніше — над відкритим океаном. До слова, другий апарат із цієї пари, Van Allen Probe B, має впасти на Землю не раніше 2030 року.
